Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

The Creation of the Sun, Moon and Vegetation

 

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

Plafond de la chapelle Sixtine.

La fresque du plafond de la chapelle Sixtine, peinte par Michel-Angeentre 1508 et 1512 et inaugurée par le pape Jules II le 31 octobre1512, est un chef-d’œuvre de la peinture de la Renaissance italienne. Elle recouvre l’intégralité du plafond de la chapelle construite au Vaticansous le pape Sixte IV, entre 1477 et 1483, pour abriter des cérémonies solennelles, dont les conclaves.

Le thème central en est la Genèse. Ces représentations impressionnantes, qui démontrent une parfaite maîtrise de l’anatomie humaine et du mouvement des corps, ont radicalement transformé la peinture occidentale. La scène de La Création d’Adam a acquis une renommée universelle.

Commande

La décoration du plafond de la chapelle Sixtine est commandée par le pape Jules II, au début de son pontificat, pour remédier aux dégâts engendrés par la construction de la basilique Saint-Pierre et de la tour Borgia. En 1504, l’équilibre de la chapelle est menacé par les travaux voisins. Une longue fissure cause des dégâts si importants que le pape charge Michel-Ange de refaire la décoration. La voûte alors en place aurait été ornée, par Maestro dell’Annunciazione Gardner, d’un ciel bleu constellé où de petites boules de cire dorée, collées sur la peinture, représentaient les étoiles. Un tel décor, plus simple à réaliser que des fresques à personnages, était fréquent dans les chapelles contemporaines, comme à l’église de l’Arena de Padoue, décorée de fresques par Giotto. Toutefois, les examens effectués lors des dernières restaurations n’ont mis à jour aucune trace de bleu¹.

Le nouveau programme, établi par le pape en 1506, est retardé par les campagnes militaires qu’il entreprend alors pour prendre Pérouse aux Baglioni et Bologne à Bentivoglio, mais aussi par les tergiversations de Michel-Ange, qui se prétend sculpteur et non peintre².

Le 8 mai 1508, grâce à l’intervention de son ami florentin Giuliano da Sangallo³, Michel-Ange signe le contrat prévoyant la représentation des douze apôtres dans les pendentifs, agrémentée de motifs ornementaux dans les parties restantes. Mais il juge ce sujet trop pauvre. Sur sa requête, et grâce à l’aide des théologiens de la cour papale, il conçoit neuf scènes centrales inspirées du néoplatonisme. Représentant les épisodes de la Genèse, elles commencent par la Séparation de la lumière d’avec les ténèbres et se poursuivent par la célèbre Création d’Adam, (où Dieu effleure la main tendue d’Adam pour lui donner la vie), suivies de la Tentation et d’autres épisodes. Michel-Ange travaille tout d’abord avec six aides. Mais perfectionniste et irascible, il est rapidement déçu par leurs essais. Il s’en sépare pour ne garder avec lui qu’un apprenti, qui confectionne ses couleurs, et un maçon, qui prépare les enduits de fresque sur lesquels il appliquera des tonalités acides (violine, jaune citron, vert menthe…)².

Dans son roman historique Le ciel de la chapelle Sixtine, Leon Morell⁴décrit dans le détail, avec vraisemblance, les différentes étapes de la réalisation de la fresque par Michel-Ange.

Réalisation

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

Le plafond de la chapelle Sixtine, une « réalisation artistique sans précédent⁵ ».

Pour atteindre le plafond, Michel-Ange fait retirer l’échafaudagecourbé (suivant les courbes de la voûte), suspendu par des cordes, installé par Bramante. Il en conçoit un autre qui, plutôt que de monter du sol (ce qui exigerait une énorme base vu la hauteur de l’édifice), s’appuie sur des tenons fixés en partie haute des murs, en dessous des lunettes. Ces installations retrouveront leur utilité lors de la campagne de restauration menée de 1981 à 1989. De plus, ce système permet, selon Mancini, de réduire les coûts d’un échafaudage en bois⁶. La structure, occupant un tiers de la surface totale du plafond, est démontée puis remontée en trois phases successives. Michel-Ange commence les travaux le 10 mai 1508⁷.

Michel-Ange se représentant en train
de peindre le plafond de la Sixtine.

Ascanio Condivi, son élève et biographe, rapporte qu’un filet de toile était tendu sous l’échafaudage, afin que les gouttes de plâtre et de peinture ne tombent pas au sol. Un mythe très répandu veut que Michel-Ange ait peint allongé sur le dos⁸, comme le figure Charlton Hestondans le film L’Extase et l’Agonie, de Carol Reed en 1965. En réalité, il travaillait debout, peignant au-dessus de sa tête les bras en l’air et la tête basculée vers l’arrière, ce qui explique qu’il souffraitt de crampes, de spasmes musculaires et de maux de tête⁹. Il le décrivit dans un sonnet assez humoristique écrit en 1510, accompagné d’un croquis :

« À travailler tordu j’ai attrapé un goitre […]
Et j’ai le ventre, à force, collé au menton.

Ma barbe pointe vers le ciel, je sens ma nuque
Sur mon dos, j’ai une poitrine de harpie,
Et la peinture qui dégouline sans cesse
Sur mon visage en fait un riche pavement.

Mes lombes sont allés se fourrer dans ma panse,
Faisant par contrepoids de mon cul une croupe
Chevaline et je déambule à l’aveuglette¹⁰. »

Durant la première campagne, il transfère la plupart de ses cartons à l’aide du procédé du poncif, en soufflant de la poussière de charbon de bois à travers les trous qui marquent le tracé. Pendant la seconde étape, pressé par le pape vieillissant qui veut voit l’œuvre achevée avant sa mort, il trace directement les contours dans le plâtre humide avec un style. Dans les années 1980, la lumière rasante utilisée par les restaurateurs mettra en évidence les petits points charbonneux et les incisions laissés par ces méthodes de travail¹¹.

Il rencontre de constantes difficultés : visites intempestives du pape ; apparition de chancis(l’architecte du pape, Giuliano da Sangallo, comprend vite – heureusement – que les moisissures proviennent de la chaux utilisée pour l’enduit, qui est trop liquide) ; paiements partiels dus à la lenteur du chantier¹²…

En août 1510, la première moitié de la voûte, du mur d’entrée jusqu’à la Création d’Ève, est achevée. Le 19 septembre 1510, Michel-Ange se résout à enlever son échafaudage pour que le pape, impatient, puisse contempler les grandes compositions occupant le milieu de la voûte¹³. Les travaux sont probablement achevés avant le 31 octobre1512, où Jules II préside les vêpres solennelles de la Toussaint avant de célébrer la messe dès le lendemain¹⁴.

Architecture et trompe-l’œil

La chapelle Sixtine mesure 40,5 mde long sur 14 mètres de large ; sa voûte s’élève à 20 mètres et déploie une surface de 1 000 m²². Son jeu complexe de voussures n’était pas censé recevoir une composition aussi élaborée.

La voûte se structure en six lunettes(ou demi-lunes) verticales, situées au-dessus des fenêtres latérales. Des pendentifs les séparent et définissent des intrados triangulaires et concaves au-dessus des lunettes. Au-dessus des pendentifs, la voûte se fait presque plate.

Sur cette base, Michel-Ange conçoit une architecture en trompe-l’œil qui servira de structure aux arcs de travertin rejoignant les pendentifs. En faisant courir deux corniches, l’une en haut des lunettes et l’autre à la pointe des intrados, il accentue la division de l’espace. Ce procédé traduit l’influence de Melozzo da Forlì.

Plan des éléments architecturaux.

Iconographie

Le thème iconographique de la chapelle Sixtine résume le salut de l’humanité, offert par Dieu en la personne de son fils Jésus. L’ancienne alliance, passée entre Dieu et le peuple d’Israël par l’entremise de Moïse, et la nouvelle alliance, passée entre Dieu et l’humanité tout entière à travers le Christ, sont représentées sur les murs latéraux de la chapelle. La partie centrale du plafond représente la Création, le Paradis terrestre puis la chute de l’humanité, Adam et Ève et le péché originel, qui rompt l’alliance entre Dieu et l’humanité. Entourant ce thème central, les prophètes et les sybillesrappellent constamment que Dieu n’a jamais abandonné les hommes, mais qu’il leur offre le salut. Tout autour est illustrée la lignée qui, d’Adam au roi David, mène à Jésus-Christ, sauveur de l’humanité : rappel du plan divin qui, dès l’expulsion du Paradis terrestre, inclut la possibilité du salut. Tel est, dans ses grandes lignes, le programme iconographique du plafond¹⁵.

Schéma des éléments iconographiques.

Mais il y a plus. Le Cinquecento se passionna pour l’humanisme, et pas plus Jules II que Michel-Ange ne sont étrangers à cette passion pour l’Homme. On peut voir, dans le David de Michel-Ange, le symbole de la république florentine, frondeuse, fragile, mais invaincue ; toutefois c’est aussi – et surtout – la représentation de l’avènement de l’Homme, faillible certes, mais indomptable face à la puissance spirituelle de l’Église et au pouvoir temporel d’une féodalité dont le déclin s’amorce alors. Cette vision humaniste n’est pas incompatible avec la doctrine de l’Église, qui considère l’Homme comme un être faillible et pécheur devant rechercher son salut. Les deux visions divergent quant à la voie de ce salut : pour la doctrine catholique, il n’est point de salut hors de l’Église, intermédiaire indispensable, alors que pour l’humanisme un contact direct avec Dieu s’avère possible.

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

La Création d’Adam.

Avec la Création d’Adam – scène centrale du plafond – Michel-Ange résume cet idéal humaniste d’un lien direct entre l’Homme et Dieu.

Neuf scènes de la Genèse

Le long de la partie centrale du plafond, Michel-Ange représente neuf scènes du livre de la Genèse, le premier livre de la bible. Les neuf compositions centrales se divisent en trois sections :

• la première montre la création du monde (Dieu créant les cieux et la terre),
• la seconde dépeint la création du premier homme et de la première femme, Adam et Ève ainsi que leur désobéissance à Dieu et l’expulsion consécutive du jardin d’Éden,
• la troisième montre le sort de l’humanité et narre l’histoire de Noé.

Les tableaux ne sont pas dans un ordre strictement chronologique. S’ils sont perçus comme formant trois groupes, les tableaux, dans chacune des trois unités, renvoient vers un autre, comme c’était l’habitude dans les peintures médiévales et les vitraux . Les trois sections de la création, la chute et le destin de l’humanité apparaissent dans l’ordre inverse, lorsqu’il est regardé à partir de l’entrée de la chapelle. Cependant, chaque scène est à considérer en regardant vers l’autel. Cela n’est pas évident, lorsqu’on regarde une reproduction du plafond, mais ça devient clair lorsque l’observateur regarde vers le haut en direction de la voûte. Paoletti et Radke suggèrent que cette progression inversée symbolise un retour à un état de grâce. Cependant, les trois sections sont généralement décrites dans l’ordre de la chronologie biblique.

La création du monde représente successivement la séparation de la lumière et des ténèbres, la création des planètes (dont le Soleil, la Lune et la Terre), et la séparation des eaux d’avec la terre. Ces trois scènes, les premières dans l’ordre chronologique du récit biblique, ont été réalisées en dernier et s’avèrent les plus dynamiques. Vasari souligne, dans Le Vite, que « Michel-Ange dépeint Dieu séparant la lumière des ténèbres, le montrant dans toute Sa majesté, flottant avec ses bras ouverts en une révélation de Son amour et de Son pouvoir créateur. »

La section centrale montre, en trois images fortes, l’histoire d’Adam et Ève : la création d’Adam, celle d’Ève qui sort de la côte d’Adam endormi, et l’expulsion du paradis terrestre. Les contemporains de Michel-Ange ont immédiatement reconnu dans ces fresques un chef-d’œuvre ; Vasari écrit « c’est une figure [Adam] dont la beauté, la pose et les contours sont tels qu’ils semblent être issu de cet instant même où Dieu créa Adam et de la main du Créateur suprême lui-même plutôt que du dessin et de la brosse d’un mortel. »

Détail du visage de Dieu.

Les scènes, de l’autel vers la porte principale, sont ordonnées comme suit :

• La séparation de la lumière et les ténèbres
• La création du soleil, de la lune et de la terre
• La séparation des terres et des eaux
• La création d’Adam
• La création d’Ève
• La tentation et l’expulsion
• Le sacrifice de Noé
• Le déluge
• L’ivresse de Noé

La création

Les trois peintures de la création montrent des scènes du premier chapitre de la Genèse, qui relate que Dieu créé la terre et tout ce qui s’y trouve en six jours et se repose le septième jour. Dans la première scène, le premier jour de la création, Dieu crée la lumière et sépare la lumière des ténèbres¹⁶. Chronologiquement, la scène suivante se déroule dans le troisième panneau, qui traite du deuxième jour : Dieu sépare les eaux des cieux¹⁷. Dans le panneau central, le plus grand des trois, il y a deux représentations de Dieu. Le troisième jour, Dieu crée la terre et fait pousser les plantes. Le quatrième jour, Dieu met le soleil et la lune en place pour régir la nuit et le jour, l’heure et les saisons de l’année¹⁸. Selon la Genèse, le cinquième jour, Dieu créé les oiseaux, les poissons et les créatures des profondeurs, sans que cela ne soit présenté. La création des créatures terrestres, le sixième jour, n’y est pas présentée.

Adam et Eve

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L’histoire de Noé

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Les boucliers

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Douze voyants : sept prophètes et cinq sibylles

Giacobbe Giusti, Michel-Ange: plafond de la chapelle Sixtine, Rome

La sibylle lybique.

Les personnages les plus grands – donc les mieux mis en évidence – sont douze voyants : des prophèteset des sibylles choisis à dessein, car ils annoncèrent la venue du Christ. Sept prophètes d’Israël et cinq prophétesses du monde antique, assis sur des sièges dans des poses plus ou moins contorsionnées, sont identifiés par des cartouches portant leur nom latin, que soutiennent des putti.

Jonas (IONAS) est placé au-dessus de l’autel (et sur sa droite pour le spectateur). Puis sont successivement représentés Jérémie (HIEREMIAS), la sibylle persique (PERSICHA), Ézéchiel(EZECHIEL), la sibylle d’Érythrées (ERITHRAEA) et Joël (IOEL). Au-dessus de la porte d’entrée (et face à Jonas) se trouve Zacharie, qui a annoncé la venue du Messie et la conversion de nombreux peuples. À gauche se succèdent la sibylle delphique (DELPHICA), Isaïe(ESAIAS), la sibylle de Cumes(CVMAEA), Daniel (DANIEL) et, enfin, la sibylle lybique (LIBICA).

Ignudi

L’un des 20 ignudi.

Vingt ignudi¹⁹, personnifiés par de jeunes hommes athlétiques, sont placés aux coins des scènes centrales. Ils portent divers objets ou s’en entourent, tels un ruban rose, une guirlande de glands²⁰, un coussin vert…

Si l’on considère le déroulement chronologique de la composition (Michel-Ange commence, au-dessus de l’autel, par l’histoire de Noé et continue vers la porte d’entrée), on ne peut qu’être frappé par la liberté progressive dans la pose des ignudi : tout d’abord sagement et symétriquement assis de part et d’autre de la scène qu’ils encadrent, ils s’animent de plus en plus pour devenir presque dansants… Ils démontrent, de manière éclatante, la puissance créatrice de l’artiste.

Dans un cadre aussi religieux, à l’iconographie soigneusement choisie, le moins qu’on peut dire est qu’ils détonnent. Ils suscitèrent jadis la réprobation. Le pape Adrien VIsouhaitait même leur destruction, n’y voyant qu’« un pot-au-feu de corps nus » au plafond…

Selon la Bible, les séraphins et les chérubins sont des créatures ailées, mais les anges, dépourvus d’ailes, ont une apparence humaine. Le Jugement dernier, au-dessus de l’autel, comporte quarante personnages nus qui, portant la croix, sonnant de la trompette ou appelant les morts à la résurrection, ne peuvent qu’être des anges. Certains²¹ en ont conclu que les ignudi sont, eux aussi, bel et bien des anges. Ils seraient donc des messagers divins, omniprésents, mais impavides face au destin de l’humanité, et participeraient pleinement au programme iconographique.

Lunettes et pendentifs

Dans les lunettes, les ancêtres de Jésus-Christ sont représentés de part et d’autre des fenêtres, surmontées d’un panonceau qui porte leur nom. L’ensemble est un peu désordonné : certaines lunettes comportent un ancêtre, d’autre deux, certaines trois – voire quatre ; de plus, leur succession est loin de suivre un ordre chronologique.

En raison du contre-jour et de leur emplacement ingrat autour des fenêtres, qui les exposait à la pollution urbaine, ces fresques étaient les plus sales, mais aussi les plus méconnues et les moins appréciées. La restauration des années 1980 a révélé leur beauté.

Références anatomiques

Plusieurs auteurs ont suggéré que Michel-Ange a représenté, dans la Création d’Adam ou la Séparation de la lumière et des ténèbres, des détails anatomiques relatifs au cerveau, voire à l’utérus humain (voir l’article La Création d’Adam).

Restauration

:Restauration des fresques de la chapelle Sixtine.

Chute et expulsion d’Adam et Ève
du paradis terrestre.
États avant (à gauche) et après (à droite) restauration.

Une restauration générale de la chapelle Sixtine a lieu de 1981 à 1989. Elle est financée par la Nippon Television, en échange de droits sur les images. Les tonalités, assombries (voire dénaturées) par les fumées d’encens, le suif des chandelles, la pollution atmosphérique (en particulier au-dessus des fenêtres, souvent ouvertes pour aérer) et le passage du temps, avaient valu à Michel-Ange le surnom – manifestement non justifié – de « terrible souverain de l’ombre ». À leur place sont apparues d’étonnantes couleurs, tour à tour pastel ou acides, critiquées par certains mais pourtant typiques du maniérisme. Jadis dissimulée par l’encrassement, la technique du cangiante, utilisée par Michel-Ange pour traduire la diaprure de certains vêtements, se trouve aujourd’hui pleinement mise en évidence.

L’instabilité du bâtiment ayant provoqué des crevasses dans les fresques, une opération de comblement s’est avérée nécessaire pour rétablir leur visibilité. Il a aussi fallu remédier aux effets des restaurations antérieures. Pour supprimer le blanchiment dû à la salinisation, on avait jadis appliqué une couche de graisse animale et végétale. Celle-ci avait certes rendu les sels transparents mais elle constituait un dépôt collant, qui avait attiré poussière et saleté.

Le bien-fondé de cette restauration a donné lieu à polémique. En effet, si le nettoyage a permis d’enlever les dépôts carboniques (de suif notamment) accumulés au cours des siècles, il a aussi supprimé les ombres ajoutées au noir de charbon par Michel-Ange lui-même, en surface de la fresque.

Notes et références

1. ↑Sixte IV Della Rovere [archive]
2. ↑ ^a, b et cSabine Gignoux, « Au cœur de la chapelle Sixtine » [archive], sur la-croix.com, 15 avril 2005
3. ↑Eugène Müntz, Michel-Ange, Parkstone International, 2012, p. 109-110
4. ↑Leon Morell, Le ciel de la chapelle Sixtine, Paris, HC éditions, 2014 (traduit de l’allemand par Lydia Beutin).
5. ↑Gabriele Bartz et Eberhard König, Michelangelo, 1998
6. ↑(en) Fabrizio Mancinelli, The Sistine Chapel, Massimo Giacometti, 1986, p. 220–259
7. ↑Charles Clément, Michel-Ange, Léonard de Vinci, Raphaël, Michel Lévy frères, 1831, p. 94
8. ↑(en) Peter Jackson, Michelangelo painting the ceiling of the Sistine Chapel in Rome, the Pope watching from far below [archive], 2010, site Look and Learn
9. ↑(en) Andrew Graham-Dixon, Michelangelo and the Sistine Chapel, Weidenfeld & Nicolson, 2008, p. 65
10. ↑Michelangelo Buonarroti, Rime, in Anthologie de la poésie italienne, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1994, pp. 498-499
11. ↑Marcia B. Hall, Michel-Ange et la chapelle Sixtine, Renaissance Du Livre, 2002(lire en ligne [archive]), p. 19.
12. ↑Eugène Müntz, op. cité, p.117
13. ↑Marcel Brion, Michel-Ange, Albin Michel, 1995, p. 157
14. ↑« La voûte de la chapelle Sixtine fête ses 500 ans » [archive], sur la-croix.com, 31 octobre 2012
15. ↑John O’Malley, The Theology behind Michelangelo’s Ceiling in The Sistine Chapel, Massimo Giacometti, editor, 1986.
16. ↑Premier jour de la création
17. ↑Séparation des eaux et des cieux
18. ↑Création de la terre et des corps célestes
19. ↑Pluriel de l’italien ignudo(« nus »). Le vocabulaire artistique parle d’« académie » pour une représentation dessinée d’un homme nu et de kouros pour une sculpture d’un jeune homme nu. Un « nu » décrit pour sa part, le plus souvent, la représentation d’une femme dénudée.
20. ↑Les glands rappellent le blason des Della Rovere et de Jules II, le commanditaire du plafond.
21. ↑George L. Hersey, High Renaissance Art in St. Peter’s and the Vatican, University of Chicago Press, (1993) (ISBN0226327825)

Annexes

• Plafond de la chapelle Sixtine, sur Wikimedia Commons

• Michel-Ange
• Chapelle Sixtine
• La Création d’Ada
  m

https://fr.wikipedia.org/wiki/Plafond_de_la_chapelle_Sixtine

http://www.giacobbegiusti.com

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Michelangelo, lunetta, Jacob – Joseph

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Perugino: Taufe Christi

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Botticelli: Begebenheiten aus dem Leben des Mose

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Ghirlandaio: The.Calling.of.the.First.Apostles

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Perugino, Consegna delle chiavi

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Botticcelli, Sandro – The Punishment of Korah and the Stoning of Moses and Aaron

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

V&A – Raphael, St Paul Preaching in Athens

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Signorelli: Testament und Tod Mose

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Sistine Chapel ceiling, Michelangelo, The Libyan Sibyl

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Rosselli: Die Bergpredigt

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Detail from The Last Judgement by Michelangelo

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Rosselli: Das letzte Abendmahl

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Hendrick van den Broeck Resurrection of Christ

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Michelangelo – Fresco of the Last Judgement

 

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Creazione di Adamo

Michelangelo Buonarroti 

Sistine Chapel Cappella Sistina(Italian) Giacobbe Giusti, Sistine Chapel
Sistine Chapel, from the altar end
Location on a map of Vatican City
Basic information
Location	Vatican City
Affiliation	Roman Catholic
District	Diocese of Rome
Country	Vatican City
Year consecrated	15 August 1483
Ecclesiastical or organizational status	Papal oratory
Leadership	Francis
Website	mv.vatican.va
Architectural description
Architect(s)	Baccio Pontelli, Giovanni de Dolci[1]
Architectural type	Church
Groundbreaking	1473[1]
Completed	1481[1]
Specifications
Length	40.9 metres (134 ft)
Width (nave)	13.4 metres (44 ft)
Height (max)	20.7 metres (68 ft)
UNESCO World Heritage Site
Official name: Vatican City
Type	Cultural
Criteria	i, ii, iv, vi
Designated	1984[2]
Reference no.	286
State Party	Holy See
Region	Europe and North America

The Sistine Chapel(/ˌsɪstiːn ˈtʃæpəl/; Latin: Sacellum Sixtinum; Italian: Cappella Sistina[kapˈpɛlla siˈstiːna]) is a chapel in the Apostolic Palace, the official residence of the Pope, in Vatican City. Originally known as the Cappella Magna, the chapel takes its name from Pope Sixtus IV, who restored it between 1477 and 1480. Since that time, the chapel has served as a place of both religious and functionary papal activity. Today it is the site of the Papal conclave, the process by which a new pope is selected. The fame of the Sistine Chapel lies mainly in the frescos that decorate the interior, and most particularly the Sistine Chapel ceiling and The Last Judgment by Michelangelo.

During the reign of Sixtus IV, a team of Renaissance painters that included Sandro Botticelli, Pietro Perugino, Pinturicchio, Domenico Ghirlandaio and Cosimo Rosselli, created a series of frescos depicting the Life of Moses and the Life of Christ, offset by papal portraits above and trompe l’oeil drapery below. These paintings were completed in 1482, and on 15 August 1483 Sixtus IV celebrated the first mass in the Sistine Chapel for the Feast of the Assumption, at which ceremony the chapel was consecrated and dedicated to the Virgin Mary.^[3][4]

Between 1508 and 1512, under the patronage of Pope Julius II, Michelangelo painted the chapel’s ceiling, a project which changed the course of Western art and is regarded as one of the major artistic accomplishments of human civilization.^[5][6] In a different climate after the Sack of Rome, he returned and between 1535 and 1541, painted The Last Judgment for Popes Clement VII and Paul III.^[7]The fame of Michelangelo’s paintings has drawn multitudes of visitors to the chapel ever since they were revealed five hundred years ago.

History

While known as the location of Papal conclaves, the primary function of the Sistine Chapel is as the chapel of the Papal Chapel(Cappella Pontificia), one of the two bodies of the Papal household, called until 1968 the Papal Court(Pontificalis Aula). At the time of Pope Sixtus IV in the late 15th century, the Papal Chapelcomprised about 200 people, including clerics, officials of the Vatican and distinguished laity. There were 50 occasions during the year on which it was prescribed by the Papal Calendar that the whole Papal Chapel should meet.^[8] Of these 50 occasions, 35 were masses, of which 8 were held in Basilicas, in general St. Peter’s, and were attended by large congregations. These included the Christmas Day and Easter masses, at which the Pope himself was the celebrant. The other 27 masses could be held in a smaller, less public space, for which the Cappella Maggiore was used before it was rebuilt on the same site as the Sistine Chapel.

The Cappella Maggiore derived its name, the Greater Chapel, from the fact that there was another chapel also in use by the Pope and his retinue for daily worship. At the time of Pope Sixtus IV, this was the Chapel of Pope Nicholas V, which had been decorated by Fra Angelico. The Cappella Maggiore is recorded as existing in 1368. According to a communication from Andreas of Trebizond to Pope Sixtus IV, by the time of its demolition to make way for the present chapel, the Cappella Maggiore was in a ruinous state with its walls leaning.^[9]

The Sistine Chapel as it may have appeared in the 15th century (19th-century drawing)

The present chapel, on the site of the Cappella Maggiore, was designed by Baccio Pontelli for Pope Sixtus IV, for whom it is named, and built under the supervision of Giovannino de Dolci between 1473 and 1481.^[1] The proportions of the present chapel appear to closely follow those of the original. After its completion, the chapel was decorated with frescoes by a number of the most famous artists of the High Renaissance, including Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio, Pietro Perugino, and Michelangelo.^[9]

The first mass in the Sistine Chapel was celebrated on 15 August 1483, the Feast of the Assumption, at which ceremony the chapel was consecrated and dedicated to the Virgin Mary.^[10]

The Sistine Chapel has maintained its function to the present day, and continues to host the important services of the Papal Calendar, unless the Pope is travelling. There is a permanent choir, the Sistine Chapel Choir, for whom much original music has been written, the most famous piece being Gregorio Allegri‘s Miserere.^[11]

Papal conclave

Main article: Papal conclave

One of the functions of the Sistine Chapel is as a venue for the election of each successive pope in a conclave of the College of Cardinals. On the occasion of a conclave, a chimney is installed in the roof of the chapel, from which smoke arises as a signal. If white smoke appears, created by burning the ballots of the election, a new Pope has been elected. If a candidate receives less than a two-thirds vote, the cardinals send up black smoke — created by burning the ballots along with wet straw and chemical additives — it means that no successful election has yet occurred.^[12]

The conclave also provided for the cardinals a space in which they can hear mass, and in which they can eat, sleep, and pass time attended by servants. From 1455, conclaves have been held in the Vatican; until the Great Schism, they were held in the Dominican convent of Santa Maria sopra Minerva.^[13] Since 1996, John Paul II‘s Apostolic ConstitutionUniversi Dominici gregis requires the cardinals to be lodged in the Domus Sanctae Marthae during a papal conclave, but to continue to vote in the Sistine Chapel.^[14]

Canopies for each cardinal-elector were once used during conclaves—a sign of equal dignity. After the new Pope accepts his election, he would give his new name; at this time, the other Cardinals would tug on a rope attached to their seats to lower their canopies. Until reforms instituted by Saint Pius X, the canopies were of different colours to designate which Cardinals had been appointed by which Pope. Paul VI abolished the canopies altogether, since, under his papacy, the population of the College of Cardinals had increased so much to the point that they would need to be seated in rows of two against the walls, making the canopies obstruct the view of the cardinals in the back row.

Architecture

Structure

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Exterior of the Sistine Chapel

The chapel is a high rectangular building, for which absolute measurements are hard to ascertain, as available measurements are for the interior: 40.9 metres (134 ft) long by 13.4 metres (44 ft) wide, the dimensionsof the Temple of Solomon, as given in the Old Testament.^[15]

Its exterior is unadorned by architectural or decorative details, as is common in many Italian churches of the Medieval and Renaissanceeras. It has no exterior façade or exterior processional doorways, as the ingress has always been from internal rooms within the Apostolic Palace (Papal Palace), and the exterior can be seen only from nearby windows and light-wells in the palace. Subsidence and cracking of masonry such as must also have affected the Cappella Maggiore has necessitated the building of very large buttresses to brace the exterior walls. The accretion of other buildings has further altered the exterior appearance of the Chapel.

The building is divided into three stories of which the lowest is a very tall basement level with several utilitarian windows and a doorway giving onto the exterior court. Internally, the basement is robustly vaulted to support the chapel. Above is the main space, the Sistine Chapel, the vaulted ceiling rising to 20.7 metres (68 ft). The building had six tall arched windows down each side and two at either end, several of which have been blocked. Above the vault is a third story with wardrooms for guards. At this level, an open projecting gangway was constructed, which encircled the building supported on an arcade springing from the walls. The gangway has been roofed as it was a continual source of water leaking in to the vault of the Chapel.

A reconstruction of the appearance of the chapel in the 1480s, prior to the painting of the ceiling.

The general proportions of the chapel use the length as the unit of measurement. This has been divided by three to get the width and by two to get the height. Maintaining the ratio, there were six windows down each side and two at either end. Defined proportions were a feature of Renaissance architectureand reflected the growing interest in the Classical heritage of Rome.

The ceiling of the chapel is a flattened barrel vault springing from a course that encircles the walls at the level of the springing of the window arches. This barrel vault is cut transversely by smaller vaults over each window, which divide the barrel vault at its lowest level into a series of large pendentives rising from shallow pilasters between each window. The barrel vault was originally painted brilliant-blue and dotted with gold stars, to the design of Piermatteo Lauro de’ Manfredi da Amelia.^[9] The pavement is in opus alexandrinum, a decorative style using marble and coloured stone in a pattern that reflects the earlier proportion in the division of the interior and also marks the processional way from the main door, used by the Pope on important occasions such as Palm Sunday.

A screen or transenna in marble by Mino da Fiesole, Andrea Bregno, and Giovanni Dalmata divides the chapel into two parts.^[16] Originally these made equal space for the members of the Papal Chapel within the sanctuary near the altar and the pilgrims and townsfolk without. However, with growth in the number of those attending the Pope, the screen was moved giving a reduced area for the faithful laity. The transenna is surmounted by a row of ornate candlesticks, once gilt, and has a wooden door, where once there was an ornate door of gilded wrought iron. The sculptors of the transenna also provided the cantoriaor projecting choir gallery.

Decoration

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Diagram of part of the vertical fresco decoration of the Sistine Chapel

The first stage in the decoration of the Sistine Chapel was the painting of the ceiling in blue, studded with gilt stars, and with decorative borders around the architectural details of the pendentives. This was entirely replaced when Michelangelo came to work on the ceiling in 1508.

Of the present scheme of frescos, the earliest part is that of the side walls. They are divided into three main tiers. The central tier of the walls has two cycles of paintings, which complement each other, The Life of Moses and The Life of Christ. They were commissioned in 1480 by Pope Sixtus IV and executed by Domenico Ghirlandaio, Sandro Botticelli, Pietro Perugino, Cosimo Roselli and their workshops. They originally ran all round the walls, but have since been replaced on both end walls.

The project was perhaps supervised by Perugino, who arrived at the chapel prior to the Florentines. It is probable that the commission of Ghirlandaio, Botticelli and Roselli was part of a reconciliation project between Lorenzo de’ Medici, the de facto ruler of Florence, and Pope Sixtus IV. The Florentines started to work in the Sistine Chapel in the Spring of 1481.

Beneath the cycles of The Life of Moses and The Life of Christ, the lower level of the walls is decorated with frescoed hangings in silver and gold. Above the narrative frescos, the upper tier is divided into two zones. At the lower level of the windows is a Gallery of Popespainted at the same time as the Lives. Around the arched tops of the windows are areas known as the lunettes which contain the Ancestors of Christ, painted by Michelangelo as part of the scheme for the ceiling.

The ceiling was commissioned by Pope Julius II and painted by Michelangelo between 1508 and 1512. The commission was originally to paint the twelve apostles on the triangular pendentives which support the vault; however, Michelangelo demanded a free hand in the pictorial content of the scheme. He painted a series of nine pictures showing God’s Creation of the World, God’s Relationship with Mankind, and Mankind’s Fall from God’s Grace. On the large pendentives he painted twelve Biblical and Classical men and women who prophesied that God would send Jesus Christ for the salvation of mankind, and around the upper parts of the windows, the Ancestors of Christ.

In 1515, Raphael was commissioned by Pope Leo X to design a series of ten tapestries to hang around the lower tier of the walls.^[17] The tapestries depict events from the Life of St. Peter and the Life of St. Paul, the founders of the Christian Church in Rome, as described in the Gospels and the Acts of the Apostles. Work began in mid-1515. Due to their large size, manufacture of the hangings was carried out in Brussels, and took four years under the hands of the weavers in the shop of Pieter van Aelst.^[18] Raphael’s tapestries were looted during the Sack of Rome in 1527 and were either burnt for their precious metal content or were scattered around Europe. In the late 20th century, a set was reassembled from several further sets that had been made after the first set, and displayed again in the Sistine Chapel in 1983. The tapestries continue in use at occasional ceremonies of particular importance. The full-size preparatory cartoonsfor seven of the ten tapestries are known as the Raphael Cartoons and are in London.^[19]

At this point, the decorative scheme displayed a consistent iconographical pattern. The tier of Popes, which, in the scheme intended by Pope Julius, would have appeared immediately below the Twelve Apostles, would have emphasised the apostolic succession. It has been argued that the present scheme shows the two Biblical Testaments merged in order to reveal the Old predicting and framing the New, synthesizing, the logic of the Christian Bible.^[20]

This was disrupted by a further commission to Michelangelo to decorate the wall above the altar with The Last Judgment, 1537–1541. The painting of this scene necessitated the obliteration of two episodes from the Lives, the Nativity of Jesus and the Finding of Moses; several of the Popes and two sets of Ancestors.

Frescoes

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Trials of Moses by Botticelli

The southern wall is decorated with the Stories of Moses, painted in 1481–1482. Starting from the altar, they include:

• Moses Leaving to Egypt by Pietro Perugino and assistants
• The Trials of Moses by Sandro Botticelli and his workshop
• The Crossing of the Red Sea by Cosimo Rosselli, Domenico Ghirlandaio or Biagio di Antonio Tucci
• Descent from Mount Sinai by Cosimo Rosselli or Piero di Cosimo
• Punishment of the Rebels by Sandro Botticelli
• Testament and Death of Mosesby Luca Signorelli or Bartolomeo della Gatta

Northern wall

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

The Delivery of the Keys by Perugino

The northern wall houses the Stories of Jesus, dating to 1481–1482. They include:

• Baptism of Christ by Pietro Perugino and assistants
• Temptation of Christ by Sandro Botticelli
• Vocation of the Apostles by Domenico Ghirlandaio
• The Sermon on the Mount, attributed to Cosimo Rosselli
• The Delivery of the Keys by Pietro Perugino
• The Last Supper by Cosimo Rosselli

Eastern wall

• Resurrection of Christ

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

• 

  Resurrection of Christ

  by Hendrick van den Broeck (1572) over Domenico Ghirlandaio’s original

 

• Disputation over Moses’ Body by Matteo da Lecce (1574) over Luca Signorelli’s original

Michelangelo’s frescoes

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

The Creation of Adam by Michelangelo

Michelangelo was commissioned by Pope Julius II in 1508 to repaint the vault, or ceiling, of the Chapel. It was originally painted as golden stars on a blue sky. The work was completed between 1508 and 2 November 1512.^[21] He painted the Last Judgment over the altar, between 1535 and 1541, on commission from Pope Paul IIIFarnese.^[22]

Michelangelo was intimidated by the scale of the commission, and made it known from the outset of Julius II’s approach that he would prefer to decline. He felt he was more of a sculptor than a painter, and was suspicious that such a large-scale project was being offered to him by enemies as a set-up for an inevitable fall. For Michelangelo, the project was a distraction from the major marble sculpture that had preoccupied him for the previous few years.^[23]

The sources of Michelangelo’s inspiration are not easily determined; both Joachite and Augustinian theologians were within the sphere of Julius influence.^[24]

Ceiling

: Sistine Chapel ceiling

: Gallery of Sistine Chapel ceiling

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

A section of the Sistine Chapel ceiling

To be able to reach the ceiling, Michelangelo needed a support; the first idea was by Julius’ favoured architect Donato Bramante, who wanted to build for him a scaffold to be suspended in the air with ropes. However, Bramante did not successfully complete the task, and the structure he built was flawed. He had perforated the vault in order to lower strings to secure the scaffold. Michelangelo laughed when he saw the structure, and believed it would leave holes in the ceiling once the work was ended. He asked Bramante what was to happen when the painter reached the perforations, but the architect had no answer.

The matter was taken before the Pope, who ordered Michelangelo to build a scaffold of his own. Michelangelo created a flat wooden platform on brackets built out from holes in the wall, high up near the top of the windows. Contrary to popular belief, he did not lie on this scaffolding while he painted, but painted from a standing position.^[25]

Michelangelo used bright colours, easily visible from the floor. On the lowest part of the ceiling he painted the ancestors of Christ. Above this he alternated male and female prophets, with Jonah over the altar. On the highest section, Michelangelo painted nine stories from the Book of Genesis. He was originally commissioned to paint only 12 figures, the Apostles. He turned down the commission because he saw himself as a sculptor, not a painter. The Pope offered to allow Michelangelo to paint biblical scenes of his own choice as a compromise. After the work was finished, there were more than 300. His figures showed the creation, Adam and Evein the Garden of Eden, and the Great Flood.

The painted area is about 40 m (131 ft) long by 13 m (43 ft) wide. This means that Michelangelo painted well over 5,000 square feet (460 m²) of frescoes.^[26]

Last Judgement

Giacobbe Giusti, Sistine Chapel

Michelangelo’s The Last Judgement.

 The Last Judgment (Michelangelo)

The Last Judgement was painted by Michelangelo from 1535 to 1541, between two important historic events, the Sack of Rome by mercenary forces of the Holy Roman Empire in 1527 and the Council of Trent which commenced in 1545. The work was designed on a grand scale, and spans the entire wall behind the altar of the Sistine Chapel. The painting depicts the second coming of Christ on the Day of Judgment as described in the Revelation of John, Chapter 20. High on the wall is the heroic figure of Christ, with the saints clustered in groups around him. At the bottom left of the painting the dead are raised from their graves and ascend to be judged. To the right are those who are assigned to Hell and are dragged down by demons.

The Last Judgement was an object of a bitter dispute between Cardinal Carafa and Michelangelo. Because he depicted naked figures, the artist was accused of immorality and obscenity. A censorship campaign (known as the « Fig-Leaf Campaign ») was organized by Carafa and Monsignor Sernini (Mantua‘s ambassador) to remove the frescoes.

The Pope’s Master of Ceremonies Biagio da Cesena said « it was most disgraceful that in so sacred a place there should have been depicted all those nude figures, exposing themselves so shamefully, and that it was no work for a papal chapel but rather for the public baths and taverns, »^[27] In response Michelangelo worked da Cesena’s semblance into the scene as Minos, judge of the underworld. It is said that when he complained to the Pope, the pontiff responded that his jurisdiction did not extend to hell, so the portrait would have to remain. Michelangelo also painted his own portrait, on the flayed skin held by St Bartholomew.

The genitalia in the fresco were later covered by the artist Daniele da Volterra, whom history remembers by the derogatory nickname « Il Braghettone » (« the breeches-painter »).

Restoration and controversy

Main article: Restoration of the Sistine Chapel frescoes

The Sistine Chapel’s ceiling restoration began on 7 November 1984. The restoration complete, the chapel was re-opened to the public on 8 April 1994. The part of the restoration in the Sistine Chapel that has caused the most concern is the ceiling, painted by Michelangelo. The emergence of the brightly coloured Ancestors of Christ from the gloom sparked a reaction of fear that the processes being employed in the cleaning were too severe and removed the original intent of the artist.

Daniel, before and after restoration.

The problem lies in the analysis and understanding of the techniques utilised by Michelangelo, and the technical response of the restorers to that understanding. A close examination of the frescoes of the lunettes convinced the restorers that Michelangelo worked exclusively in « buon fresco« ; that is, the artist worked only on freshly laid plaster and each section of work was completed while the plaster was still in its fresh state. In other words, Michelangelo did not work « a secco« ; he did not come back later and add details onto the dry plaster.

The restorers, by assuming that the artist took a universal approach to the painting, have taken a universal approach to the restoration. A decision was made that all of the shadowy layer of animal glue and « lamp black », all of the wax, and all of the overpainted areas were contamination of one sort or another: smoke deposits, earlier restoration attempts, and painted definition by later restorers in an attempt to enliven the appearance of the work. Based on this decision, according to Arguimbau’s critical reading of the restoration data that have been provided, the chemists of the restoration team decided upon a solvent that would effectively strip the ceiling down to its paint-impregnated plaster. After treatment, only that which was painted « buon fresco » would remain.^{[citation needed]}

Replicas

The only reproduction of the Sistine Chapel ceiling was painted by Gary Bevans at a church in Goring-by-Sea, West Sussex, England.^[28] A full-size architectural and photographic replica of the entire building was commissioned by the Mexican Government and funded by private donors.^[29] It was on view at Mexico City from June 1 to July 15, 2016; it may then be exhibited at other Mexican cities and possibly elsewhere in the world. It took 2.6 million high definition photographs to reproduce the totality of the frescoes and tapestries.^[30] A video of the history of the Chapel is shown to the visitors before entering the building; inside, a light-and-sound demonstration explains the content of each of the frescoes.

Quotes on Michelangelo’s frescoes in the Sistine Chapel

« Without having seen the Sistine Chapel one can form no appreciable idea of what one man is capable of achieving. »

— Johann Wolfgang Goethe, 23 August 1787, ^[31]

« This work has been and truly is a beacon of our art, and it has brought such benefit and enlightenment to the art of painting that it was sufficient to illuminate a world which for so many hundreds of years had remained in the state of darkness. And, to tell the truth, anyone who is a painter no longer needs to concern himself about seeing innovations and inventions, new ways of painting poses, clothing on figures, and various awe-inspiring details, for Michelangelo gave to this work all the perfection that can be given to such details. »

— Giorgio Vasari on Michelangelo’s frescoes in the Sistine Chapel

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References

Citations

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3. Jump up^ Pietrangeli 1986, p. 28
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11. Jump up^ Stevens, Abel & Floy, James. « Allegri’s Miserere ». The National Magazine, Carlton & Phillip, 1854. 531.
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25. Jump up^ 7 Things You May Not Know About the Sistine Chapel
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28. Jump up^ Welcome to The Sistine Chapel Reproduction United Kingdom
29. Jump up^ Vatican Approves $2.4 Million Replica of Sistine Chapel in Mexico City
30. Jump up^ Full-size replica of Vatican’s Sistine Chapel opens in Mexico City
31. Jump up^ Letter. Original: (in German) Ich kann euch nicht ausdrücken, wie sehr ich euch zu mir gewünscht habe, damit ihr nur einen Begriff hättet, was ein einziger und ganzer Mensch machen und ausrichten kann; ohne die Sixtinische Kapelle gesehen zu haben, kann man sich keinen anschauenden Begriff machen, was ein Mensch vermag. Italian Journey, 2nd journey to Rome.^{Italienische Reise, Teil 21}

Bibliography

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Further reading

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https://en.wikipedia.org/wiki/Sistine_Chapel

http://www.giacobbegiusti.com