Giacobbe Giusti, Constantin Ier (empereur romain)

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Mosaïque dans l’église Sainte-Sophie à Constantinople.

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Songe de Constantin et bataille du pont Milvius, illustration des Homélies de Grégoire de Nazianze, 879-882, Bibliothèque nationale de France

 

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

 

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Nummus figurant Constantin et son labarum, 327.

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Moneta di Costantino, con una rappresentazione del Sol Invictus e l’iscrizione SOLI INVICTO COMITI, « al Sole Invitto compagno »

 

 

Giacobbe Giusti, Constantin Ier (empereur romain)

La colonne de Constantin à Istanbul (état de 1912)

 

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Buste colossal de Constantin Ier, bronze ive siècle, musées du Capitole.
Règne
Usurpateur/César en Occident (25 juillet 306 – 310) Légitime : 310 – 22 mai 337 (~27 ans) En Occident (310 – 324) puis seul maître de l’Empire
Période	Constantiniens
Précédé par	Galère (Orient) Licinius (Occident)
Co-empereur	Galère (Occident j.311) Maximin II Daïa (Orient j.313) Licinius (Orient j.324)
Usurpé par	Maxence (Occident, 306–312)
Suivi de	Constantin II (Occident) Constant Ier (Centre) Constance II (Orient)
Biographie
Nom de naissance	Flavius Valerius Aurelius Constantinus ?
Naissance	27 février c.272 – Naissus(Mésie)
Décès	22 mai 337 (~65 ans) Nicomédie (Bithynie)
Père	Constance Chlore
Mère	Hélène
Épouse	(1) Minervina (293 – av.307) (2) Fausta (307 – 327)
Descendance	(1) Constantina (2) Hélène (3) Crispus (4) Constantin II (5) Constant Ier (6) Constance II
Empereur romain

Flavius Valerius Aurelius Constantinus, né à Naissus en Mésie (aujourd’hui Niš en Serbie) le 27 février 272¹, est proclamé 34^e empereur romain sous le nom Constantin I^er en 306 par les légions de Bretagne (actuel sud de la Grande Bretagne), et mort le 22 mai 337 après 31 ans de règne, est une figure prépondérante du iv^e siècle.

L’empereur Constantin I^er mène une politique militaire, religieuse et économique profondément réformatrice, qui lui permet de réunir sous son unique autorité un empire romain affaibli et divisé. Il se débarrasse des empereurs Maxence en 312(bataille du pont Milvius) et Licinius en 324(bataille d’Andrinople). Son règne voit l’établissement de la liberté de culte individuel, qui met fin aux persécutions des chrétiens (édit de Milan, 313). Il mettra provisoirement fin aux dissensions des Églises d’Orient en convoquant le concile de Nicée (325), et affirme son autorité dans le domaine religieux : c’est le césaropapisme. Il instaure une monnaie stable (le solidus, 312), développe l’administration centrale, défend les frontières de l’Empire contre les Francs, les Alamans, les Sarmates, les Goths et les Perses. Il fonde en 330 une nouvelle capitale à son nom, Constantinople (actuelle Istanbul). Ses réformes favorisèrent largement l’essor du christianisme, vers lequel il se tourna progressivement, et dont il est même devenu l’un des saints, pour l’Église orthodoxe.

Ses noms de référence sont Imperator Caesar Flauius Valerius Aurelius Constantinus Pius Felix Inuictus Augustus, Germanicus Maximus, Sarmaticus Maximus, Gothicus Maximus, Medicus Maximus, Britannicus Maximus, Arabicus Maximus, Adiabenicus Maximus, Persicus Maximus, Armeniacus Maximus, Carpicus Maximus.

 

Jeunesse

Originaire de Dacie aurélienne, Constantin I^er naît le 27 février d’une année qui fait l’objet de controverses, entre 271 et en 277, si l’on s’en tient aux sources qui fixent son âge lors de sa mort en 337 à 60/66 ans (62 ans selon Aurelius Victor, 63 ans selon l’Épitomé de Caesaribus, 63/64 ans selon Eusèbe de Césarée, 65 ans selon Socrate le Scolastique, entre 65 et 66 ans selon Eutrope). Certains historiens modernes ont avancé l’hypothèse qu’il serait né après 280.

Constantin est né dans le contexte très particulier d’une restructuration d’un empire romain affaibli. L’empereur Dioclétien avait mis sur pied un système complexe, la Tétrarchie, dans lequel l’empire était gouverné par deux Augustes, Dioclétien et Maximien, assistés de deux Césars. Constance Chlore, le père de Constantin, devint le César de Maximien en 293. La mère de Constantin, Hélène, était une femme de « basse extraction », exerçant la profession de stabuleriaselon Ambroise de Milan, ce qui peut se traduire par « servante d’auberge » voire par prostituée, trouvant ses clients dans les étables (stabula) près des auberges ². Elle n’était probablement pas l’épouse légitime de Constance Chlore mais sa concubine³. Lors de l’élévation de Constance Chlore au titre de César, celui-ci fut contraint d’épouser Théodora, la fille de Maximien, Hélèneétant reléguée dans l’obscurité.

Pendant que son père guerroyait en Gaule et en Bretagne, Constantin reçut néanmoins une bonne éducation à Nicomédie, à la cour de Dioclétien, puis de son successeur Galère. Une seule source, l’Origo Imperatoris Constantini, le dit « peu instruit dans les lettres »⁴. Parallèlement, il reçut aussi une bonne préparation à la carrière militaire. Il s’éleva vite dans la hiérarchie, et différentes sources célèbrent ses exploits sur le champ de bataille.

La conquête du pouvoir (306-324)

Le délitement de la tétrarchie (306-313)

Après l’abdication conjointe de 305, l’Empire a pour dirigeants deux Augustes, Constance Chloreet Galère, et deux nouveaux Césars, Sévère et Maximin Daïa, choisis selon le principe du mérite.

Constantin s’enfuit de Nicomédie, où Galère tentait de le retenir, et rejoint son père en Bretagne (l’actuelle Grande-Bretagne) quand celui-ci devient Auguste en 305. Peu après, Constance décède à York le 25 juillet 306. On assiste alors à un conflit entre le principe tétrarchique et celui de l’hérédité, car un des deux Augustes a un fils en âge de gouverner. Lorsque Constantin est acclamé Auguste par les troupes de son père, Galère se montre pragmatique et, face au fait accompli, le reconnaît, mais seulement comme César.

Quelques mois plus tard, Maxence, fils de Maximien, est proclamé princeps par les prétoriens et le peuple de Rome, mécontent de l’impôt de capitation. Son père accourt à ses côtés et reprend le titre d’Auguste qu’il n’a abandonné qu’avec regret. Sévère, envoyé les combattre, est tué en 307.

Galère fait alors appel à Dioclétien, qui accepte le consulat, et une conférence a lieu en 308 à Carnuntum, qui réunit Dioclétien, Maximien et Galère, dans le but de rétablir la tétrarchie, mais elle se solde par un échec :

• Dioclétien refuse de revenir au pouvoir, et force Maximien à abdiquer de nouveau. Il reforme la tétrarchie, avec en Orient Galère secondé par Maximin Daïa et en Occident Constantin et un nouveau venu, Licinius, officier illyrien sorti du rang, choisi par Galère.
• Maximien et Maxence, déclarés usurpateurs, maintiennent leurs prétentions et, en Afrique, Domitius Alexander proclame les siennes.

On a alors sept empereurs, une heptarchie, qui ressemble davantage à l’anarchie militaire du iii^e siècle. Une première série de décès contribue à clarifier la situation : Maximien est assiégé dans Marseille par Constantin et se suicide en 310, Domitius Alexander est battu en Afrique par Maxence et est assassiné en 311, Galère meurt de maladie en 311.

Le rétablissement de l’unité de l’Empire (313-324)

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Songe de Constantin et bataille du pont Milvius, illustration des Homéliesde Grégoire de Nazianze, 879-882, Bibliothèque nationale de France (Ms grec 510)

En 311, à la mort de Galère, règnent quatre Augustes : Maximin Daïa, Constantin, Licinius et Maxence.

Constantin élimine Maxence le 28 octobre 312 à la bataille du pont Milvius, prend Turin, ce qui lui permet de s’emparer de l’Italie et de régner en maître sur l’Occident. De son côté, Licinius défait Maximin Daïa à la bataille d’Andrinople (313) et règne sur l’Orient : une nouvelle diarchie se met en place entre Constantin et Licinius scellée par un mariage entre Licinius et Constantia, la demi-sœur de Constantin.

Les relations entre les vainqueurs ne tardent pas à se dégrader, tous deux faisant montre d’une énorme ambition. À partir de 320, Constantin entre de nouveau en conflit avec Licinius. En 324, Licinius est vaincu à Andrinople, puis à Chrysopolis. Il fera sa soumission à Nicomédie, etsera exécuté peu de temps après, ainsi que son fils.

Le choix de la succession dynastique

Pour la première fois depuis quarante ans, l’Empire est gouverné par une autorité unique : Constantin règne seul pendant treize ans, assisté de Césars qui ne sont plus des collaborateurs mais des fils (et deux neveux) désignés successivement comme héritiers présomptifs :

• ses fils Crispus (exécuté en 326 pour des raisons mal élucidées sur fond d’adultère avec la seconde épouse de l’empereur) et Constantin II en 317,
• ses deux autres fils Constance II en 324 et Constant en 333,
• ses neveux Flavius Dalmatius et Flavius Hannibalianus en 335.

Les réformes sous Constantin (324-337)

La fondation d’une nouvelle capitale : Constantinople

Depuis la tétrarchie, Rome n’est plus dans Rome même. Les Augustes et les Césars ont vécu dans des résidences impériales proches des secteurs qu’ils ont la charge de défendre.

La fondation d’une nouvelle capitale est décidée pendant la période aigüe du conflit pour la domination de l’Empire. À partir de 324, Constantin transforme la cité grecque de Byzanceen une « Nouvelle Rome », à laquelle il donne son nom, Constantinople. Il l’inaugure en 330après douze ans de travaux. Constantinople est bâtie sur un site naturel défensif qui la rend pratiquement imprenable, alors que Rome est alors sans cesse sous la menace des Germains⁵. Elle est également proche des frontières du Danube et de l’Euphrate, là où les opérations militaires pour contenir les Goths et les Persessont des plus importantes. Elle est enfin située en bordure des terres de vieille civilisation hellénique, région qui a le mieux résisté à la crise du troisième siècle de l’empire romain. Constantin la fait bâtir sur le modèle de Rome, avec sept collines, quatorze régions urbaines, un Capitole, un forum, un Sénat. Dans les premiers temps, il permet l’implantation de temples païens, mais très vite la ville devient presque exclusivement chrétienne⁶, et ne comportera que des édifices religieux chrétiens. Dès Constantin, la ville compte 100 000 habitants. Celui-ci y fait construire, le palais impérial, l’hippodrome⁷ – le nouveau nom donné aux cirques romains –, ainsi que l’église de la Sagesse Sacrée (Sainte-Sophie)⁸.

L’administration centrale

Constantin transforme l’organisation du pouvoir central, qui était demeurée sensiblement la même depuis le Haut Empire. Le préfet du prétoire est remplacé par le questeur du Palais sacré, qui rédige les édits. Celui-ci dirige le consistoire sacré, qui remplace le conseil de l’empereur. Le maître des offices dirige le personnel administratif, les fabriques d’armes et les scholæ de la garde ; le maître des milices, l’infanterie et la cavalerie ; le comte des largesses sacrées, le fisc ; le comte de la fortune privée, la res privata, c’est-à-dire la caisse privée de l’empereur, les revenus personnels de ce dernier étant issus essentiellement du revenu de ses immenses domaines. La grande nouveauté est cependant la grande augmentation du nombre des fonctionnaires travaillant dans les bureaux centraux. Une foule de notaires, d’agents secrets (les agentes in rebus), près de 1 000 fonctionnaires au v^e siècle⁹, et d’employés divers font de l’Empire romain une véritable bureaucratie¹⁰.

Constantin vise à harmoniser au plus haut le rang social des plus hauts serviteurs de l’Empire : le Sénat reprend la première place à partir de 312 en Occident et de 324 en Orient, quand Constantin règne sur l’ensemble de l’Empire.

• L’empereur transfère les chevaliers vers le Sénat, dont les effectifs passent de 600 à 2000 afin de meubler les Sénats de Rome et surtout de Constantinople, et dessine pour ses membres un nouveau type de carrière : les plus hautes fonctions de l’État sont réservées aux clarissimes, tandis que les fonctions intermédiaires sont remplies par des « perfectissimes » (souvent des notables municipaux introduits dans la Haute Assemblée par la pratique de l’adlectio).
• L’empereur ne rend pas au Sénat la moindre parcelle de pouvoir politique, mais il rompt avec le mépris et la défiance de nombre de ses prédécesseurs e véritable travail législatif se fait au sein du Conseil Impérial, le Sénat ne disposant de l’initiative des lois que pour des questions d’intérêt local.

L’œuvre législative

L’empereur abroge les lois d’Auguste sur le célibat, impose le repos dominical, autorise l’affranchissement des esclaves par déclaration dans les églises (333), interdit (325) que l’on sépare les familles lors des ventes, autorise l’Église à recevoir des legs, et accorde le droit aux plaideurs de choisir entre le tribunal civil et la médiation de l’évêque, alors élu par le peuple.

Il promulgue des lois contre la prostitution des servantes d’auberges (profession initiale de sa mère), contre le rapt à visée matrimoniale (320)¹¹, et en faveur de l’humanisation des prisons (326) – limitation des traitements cruels, allant jusqu’au marquage du visage des criminels au fer rouge.

Enfin plusieurs lois sont créées afin de lutter contre les relations extra-maritales, ce qui renforce le poids du mariage (nuptiae) et des cérémonies religieuses chrétiennes autour de ce sacrement. Ainsi, en 329, une loi punit de mort l’adultère d’une femme avec son esclave. En 331, un rescrit freine le développement des divorces : si le divorce à l’amiable (divortium consensu)reste possible, le demandeur est financièrement pénalisé dans les autres cas, à moins de prouver pour la femme que le mari est coupable d’homicide, empoisonnement, ou violation de sépulture¹², ou pour le mari que l’épouse est coupable d’adultère, maléfices, ou faits de proxénétisme^13,14. Cette évolution limite les cas de répudiation par opportunisme politique, ce dont fut victime la mère de l’empereur. En 336, une loi pénalise les naissances illégitimes.

Les réformes économiques

Article détaillé : Monnaie romaine.

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Solidus en or à l’effigie de Constantin et du Sol Invictus, (dieu-soleil) – Ticinum (actuelle Pavie), 313, Cabinet des médailles (Beistegui 233).

Après sa victoire sur Maxence en 312, Constantin remplace l’aureus, fortement déprécié, par une nouvelle monnaie d’or, le solidus (ou solidus aureus). Le solidus (« solide », « stable »), déformé en sol et sou, fonde un système monétaire qui connut une stabilité exceptionnelle jusqu’au xi^e siècle dans l’Empire d’Orient.

Son émission (privilège impérial par excellence) est alimentée par la confiscation des considérables stocks d’or thésaurisés depuis plusieurs siècles dans les temples païens (331) et la capture du trésor de guerre de Licinius (324). Constantin lève également de nouveaux impôts payables en or, tels que le chrysargyre (« or et argent » en grec, perçu tous les quatre ans chez les commerçants et artisans), l’or coronaire (aurum coronarium, dû par les décurions des cités) ou l’or oblatice (aurum oblaticium -or offert-, contribution imposée aux sénateurs).

Le solidus devient l’unité de compte dans l’ensemble de l’Empire. Sur l’insistance de l’empereur il devient l’instrument principal de paiement des taxes. Il joue également un rôle de valeur refuge en période d’inflation face aux dévaluations des autres monnaies circulantes en argent, en bronze (follis, centenionalis…) ou celles en cuivre utilisées au quotidien par les couches populaires, et avec lesquelles aucune parité fixe n’est établie.

L’introduction de cette nouvelle monnaie d’excellent aloi, dont la pureté et le poids sont étroitement surveillés par les ateliers émetteurs, permet de créer dans l’Empire un climat de confiance durable, propice au commerce. Les grandes métropoles retrouvent leur dynamisme. Mais la réforme monétaire se solde également par une aggravation de l’inégalité entre riches et pauvres, que ne parviendra pas à résoudre l’introduction de sous-multiples du solidus censés être accessibles aux plus modestes : le semissis ou semis, valant un demi-solidus, et le tremissis ou triens, valant un tiers de solidus.

Le solidus de 4,55 g d’or introduit par Constantin peut être considéré comme la pièce de monnaie la plus célèbre de l’histoire, la seule dont le titrage a pu rester inchangé durant plus de sept siècles.

Une nouvelle religion d’État : le christianisme

La victoire du Pont Milvius et l’édit de Milan (313)

En 312, Constantin défait l’empereur Maxencelors de la bataille du Pont Milvius et s’assure la maîtrise de l’Occident. Selon une chronique postérieure rapportée par l’évêque et hagiographeEusèbe de Césarée, un chrisme flamboyant serait apparu dans le ciel et l’empereur aurait vu en songe la nuit même le Christ, qui lui aurait montré un chrisme en lui disant : « Par ce signe, tu vaincras » (hoc signo vinces). C’est suite à cette apparition que Constantin aurait fait apposer sur l’étendard (labarum) et sur le bouclier de ses légionnaires un chrisme, formé des deux signes Khi (Χ) et Rhô (Ρ), premières lettres grecques du mot Christ. La part de légende dans cette histoire reste largement discutée¹⁵, d’autant que le chrisme (☧) est un signe ambigu, qu’en 312 l’empereur continue d’adorer le Sol Invictus¹⁶ et que Eusèbe de Césarée lui-même ne reprend pas à son compte cette apparition, et se contente de rapporter les propos de l’empereur¹⁷. L’apparition céleste d’un chrisme flamboyant a pu être attribuée à la chute de météorites ayant formé le cratère de Sirente, mais la simultanéité des deux événements n’a pas pu être démontrée. Constantin s’appuie à nouveau sur des songes d’origine divine : en 309 une vision du dieu Apollon lui conférant un signe solaire de victoire lui serait apparue dans le sanctuaire gallo-romain de Grand ¹⁸.

En 313, Constantin rencontre Licinius à Milan et conclut avec lui un accord de partage de l’Empire. Parmi les mesures prises en commun figure un édit de tolérance religieuse, appelé habituellement édit de Milan, qui renouvelle l’édit de Sardiquepris par Galère en 311. Il ne s’agit pas formellement d’une officialisation du culte chrétien, mais plutôt de sa mise à égalité avec les autres cultes. Ainsi, les chrétiens ne sont plus victimes de discriminations, leur culte est autorisé et les biens qui leur ont été confisqués leur sont rendus. Cette déclaration offre à ses auteurs le soutien des chrétiens persécutés dans la partie orientale de l’Empire par l’empereur Maximin Daïa– que Licinius aura tôt fait de défaire la même année à Tzurulum.

La conversion de Constantin

Le problème qui divise encore les historiens est celui de la conversion de l’empereur. Il ne fut baptisé que sur son lit de mort en 337, par l’évêque chef des ariens, Eusèbe de Nicomédie¹⁹. Ce baptême tardif est toutefois conforme à la coutume en vigueur à l’époque, les fidèles attendant le dernier moment pour recevoir le baptême afin d’être lavés de tous les péchés antérieurs : il peut s’interpréter comme la révélation d’un cheminement intérieur remontant à près d’un quart de siècle.

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Fausta, la femme de Constantin (musée du Louvre)

Plusieurs historiens²⁰attribuent cette conversion à l’appât du gain : Constantin se serait fait chrétien pour piller les temples païens, afin de financer Constantinople. Pour Zosime²¹ l’empereur se serait converti en 326, pris de remords après avoir fait périr d’une part le fils aîné Crispusque lui donna sa première épouse Minervina, et d’autre part sa seconde épouse Fausta. Une autre version, rapportée par des païens de la ville d’Harran, prétend que Constantin, alors atteint par la lèpre, se serait converti car les chrétiens acceptaient dans leur rang les lépreux. Il aurait dû pour se soigner prendre un bain du sang de nouveau-nés mais, touché par les pleurs des mères, ne put s’y résoudre. C’est alors que lui seraient apparus en songe la nuit suivante saint Pierre et saint Paul, qui lui conseillèrent de retrouver l’évêque Sylvestre sur le mont Soracte : lors de cette rencontre l’empereur Constantin aurait été baptisé et soigné de sa terrible maladie^22,23. Mais la tradition chrétienne, faisant souvent référence, qui s’appuie sur les écrits d’Eusèbe de Césarée²⁴ et le livre de Lactance²⁵, situe la conversion de l’empereur en 312, lors d’une vision reçue peu avant la bataille du pont Milvius.

Le père de Constantin, Constance Chlore, était un païen monothéisant, attaché au culte de Sol Invictus (« dieu soleil ») comme de nombreux officiers illyriens, et Dioclétien ne l’aurait jamais fait César s’il avait été chrétien. Il se comporta toutefois avec mesure lors de la grande persécution, durant laquelle il se serait contenté de détruire quelques édifices en Gaule, selon Eusèbe de Césarée.

La mère de Constantin, Hélène, devient chrétienne à une date indéterminée. Répudiée par Constance Chlore, elle sera réhabilitée et proclamée Augusta (impératrice) par Constantin en 324, et œuvrera aux côtés de son fils à la propagation du christianisme. Elle est considérée comme sainte dans les religions catholique (18 août) et orthodoxe (21 mai) et honorée également par les luthériens (19 ou 21 mai)^{[réf. nécessaire]}.

Les historiens actuels émettent plusieurs hypothèses : Constantin ne se serait jamais converti, car il aurait toujours été chrétien, ou encore sa conversion aurait été un calcul politique afin de pouvoir unifier l’empire sans imposer aux Romains sa religion personnelle²⁶.

La christianisation de l’Empire

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Tête colossale de Constantin i^er – iv^e siècle, musées du Capitole.

Les chrétiens ne constituent alors qu’une faible minorité des sujets de Constantin²⁷, répartis très inégalement à travers l’Empire, essentiellement en Orient et en Afrique du Nord. Constantin est au départ un empereur païen, un polythéiste qui honore Sol Invictus, mais qui s’intéresse depuis longtemps au christianisme, qu’il finira par l’adopter comme religion personnelle.

Le ralliement de Constantin au christianismes’accompagne d’une politique impériale favorable aux chrétiens, mais le paganisme n’est jamais persécuté, car pour lui, l’unité de l’empire passe avant tout. Plusieurs indices témoignent de cette évolution ambivalente. Constantin fait du jour du soleil païen (dies solis), le dimanche, un jour de repos légal. Il reconnaît les tribunaux épiscopaux à côté des tribunaux civils. Il entreprend la construction d’églises ou de grandes basiliques, comme la Basilique Saint-Jean-de-Latran, de Saint-Pierre de Rome, Sainte-Sophie de Constantinople ou le Saint-Sépulcre de Jérusalem, mais il frappe une monnaie aux effigies explicitement païennes et exaltant le dieu soleil. Il garde jusqu’à sa mort le titre de Grand Pontife (Pontifex Maximus), qui lui donne autorité sur les cultes publics païens.

Le processus de christianisation de l’Empire à partir de Constantin demeure un phénomène discuté, comme en témoignent les travaux des historiens Ramsay MacMullen et Paul Veyne, cités en bibliographie : ils esquissent pour le second une christianisation paisible et insensible (Veyne) et pour l’autre un processus forcé, accompagné – par effet boomerang – d’une paganisation du christianisme.

« Presque imperceptiblement, les coutumes païennes s’introduisirent dans l’Église ; la conversion nominale de l’empereur au début du iv^e siècle causa de grandes réjouissances : le monde, couvert d’un manteau de justice, entra dans le christianisme de Rome. Alors, l’œuvre de la corruption fit de rapides progrès. Le paganisme paraissait vaincu, tandis qu’il était réellement vainqueur : son esprit dirigeait à présent l’Église romaine. Des populations entières qui, malgré leur abjuration, étaient païennes par leurs mœurs, goûts, préjugés et ignorance, passèrent sous les étendards chrétiens avec leur bagage de croyances insensées et de pratiques superstitieuses. Le christianisme à Rome adopta et intégra une grande partie du système de l’ancien culte impérial ainsi que ses fêtes qui prirent toutes des couleurs plus ou moins chrétiennes »

²⁸. Dans ces conditions Jean-François Kahnestime que

« Ce fut peut être la plus grande ruse de Constantin que de rattacher le christianisme au pouvoir plutôt que de devoir céder le pouvoir au christianisme »

²⁹

Le maintien de l’unité de l’Église

Constantin montre son désir d’assurer à tout prix, par la conciliation ou la condamnation, l’unité de l’Église, qu’il considère dès ce moment comme un rouage de l’État, et l’un des principaux soutiens du pouvoir. Il devient, ce faisant le véritable « président de l’Église »³⁰. Au début du iv^e siècle, ce projet sera contrarié par des crises, dont les plus importantes sont la sécession donatiste et la crise arienne.

Le donatisme naît à propos d’un problème de légitimité de l’évêque de Carthage, Caecilianus, ordonné en 312 : l’un de ses consécrateurs avait livré des objets sacrés lors d’une persécution. Certains chrétiens décrètent que la cérémonie n’avait de ce fait aucune valeur, et élisent un autre évêque, Donatus. Ses partisans nient toute validité aux sacrements conférés par Caecilianus, et provoquent des affrontements pour contrôler les lieux de culte. Constantin tente en vain d’apaiser la rupture par des lettres aux adversaires, puis, devant l’intransigeance des donatistes, convoque lui-même les synodes du Latran (313) et d’Arles (314) qui condamnent le donatisme. Au début de 317, l’empereur promulgue un décret qui ordonne aux donatistes de restituer les églises qu’ils occupent. Devant leur refus, Caecilianus demande l’intervention de l’État pour le faire exécuter, mais il y a plusieurs morts. Constantin finit par céder et promulgue en 321 un édit de tolérance laissant aux donatistes les églises qu’ils contrôlent, tout en maintenant sa condamnation de principe.

À la différence du donatisme, qui resta confiné à l’Afrique, l’arianisme se répandit dans tout l’Orient. Voulant mettre fin à la querelle qui divise les chrétiens à propos des rapports entre le Fils et le Père, Constantin convoque et préside, sous l’impulsion de son conseiller Ossius de Cordoue— l’un des rares théologiens chrétiens occidentaux de l’époque — un concile œcuménique le 20 mai 325 dans la ville de Nicée, en Bithynie. La conception inspirée par les thèses du prêtre Arius (subordination du Fils au Père) y est condamnée. À partir de ce concile, par opposition au christianisme « arien » ou « homéen » et jusqu’à la séparation des Églises d’Orient et d’Occident, on parlera de christianisme « nicéen », « orthodoxe » ou « homoousien » :

• la plupart des 250 ou 300 évêques présents signent un accord, nommé « symbole de Nicée », comportant le credo encore en usage aujourd’hui dans toutes les Églises chrétiennes ;
• bien qu’il ne soit pas baptisé, Constantin préside les séances, impose la formule dogmatique finalement adoptée par les pressions constantes qu’il exerce sur les membres de l’Assemblée, et se charge d’appliquer les décisions du concile de Nicée, en faisant chasser de leurs sièges les évêques « ariens ». Toutefois, à la fin de sa vie, Constantin se rapprochera des ariens, et c’est leur chef, Eusèbe de Nicomédie, qui organise son baptême, sur son lit de mort. L’arianisme prospèrera encore durant plusieurs décennies.

Ainsi se met en place, sous le règne de Constantin, ce qu’il est convenu d’appeler un césaropapisme, c’est-à-dire un régime, comme l’a montré l’historien Gilbert Dagron, dans lequel les pouvoirs politique et religieux, bien que séparés, ne sont pas dissociables, car le détenteur du pouvoir politique, considéré comme désigné par Dieu, participe de la nature épiscopale et exerce son autorité sur l’Église. Les évêques tentent dès le règne de Constantin, et encore davantage sous ses successeurs, d’asseoir l’autorité de l’Église face au pouvoir impérial, en particulier dans le domaine du dogme, et d’autre part de marquer qu’en tant que chrétien, l’empereur doit être soumis aux mêmes obligations morales et spirituelles que les autres fidèles.

La monarchie constantinienne : une conception théocratique du pouvoir

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Mosaïque dans l’église Sainte-Sophie à Constantinople.

Tout comme Dioclétien, Constantin ne rompt pas pleinement avec la tradition du Haut-Empire (l’empereur demeure un magistrat qui porte les titres romains traditionnels) ni avec les apports de la tétrarchie :

• Il porte d’abord la couronne de lauriers, puis adopte régulièrement à partir de 326-327 le diadème, orné de pierres précieuses.
• Il est personnellement très porté sur le faste et l’ostentation, et désire donner à la fonction impériale, par le cérémonial, le costume et l’apparat, une dimension supra-humaine. Eusèbe de Césarée affirme dans sa Vie de Constantin que l’empereur siège sur son trône dans une attitude hiératique et figée, ses yeux levés vers le ciel.

Il abandonne néanmoins les formes religieuses élaborées sous la tétrarchie, d’abord par un retour au modèle « solaire » des empereurs pré-tétrarchiques puis par l’abandon de la protection des dieux tutélaires de Rome et de l’Empire, pour un dieu nouveau, le dieu des chrétiens. Le monothéisme devient le fondement idéologique de la monarchie constantinienne, ses idées politiques étant inspirées de principes unitaires, alors que le polythéisme convenait sans doute mieux à l’idéal de la tétrarchie : il n’existe qu’un seul Dieu, il ne doit y avoir qu’un seul monarque qui gouverne selon la volonté divine. Son principal théoricien, Eusèbe de Césarée, affirme, dans le Discours des Tricennales, que le royaume terrestre de Constantin est à l’image du royaume de Dieu, et que l’empereur est entouré de ses Césars comme Dieu l’est de ses anges : il se peut qu’à la fin de sa vie, Constantin ait jugé que l’arianisme correspondait mieux à l’idée qu’il se faisait d’une monarchie divine, avec le Fils subordonné au Père, sur laquelle se modèle sa propre monarchie, avec des Césars étroitement mis sous tutelle.

En fait, la christianisation du pouvoir impérial a été lente, car Constantin était obligé de tenir compte du poids des traditions, surtout parmi les élites :

• aucune épithète explicitement chrétienne ne figure dans la titulature officielle de l’empereur, qui continue de revêtir le grand pontificat ;
• le culte impérial survit sous une forme épurée : à la mort du prince survient la divinisation accordée par le Sénat, attestée pour la dernière fois en 364 à la mort de Jovien.

La défense de l’Empire contre les ennemis extérieurs

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Buste de l’empereur lauré et cuirassé à gauche portant une lance par-dessus l’épaule³¹

Article détaillé : Campagnes de Constantin Ier contre les Germains et les Sarmates.

Constantin ne néglige pas la défense de l’Empire, facilitée par les mesures prises par ses prédécesseurs à l’époque de la tétrarchie. Trois fronts retiennent tour à tour l’attention de Constantin.

D’abord celui du Rhin, où son père, Constance Chlore, s’est illustré, et où Constantin a longtemps séjourné, faisant de Trèves sa capitale. Il combat les Francs et les Alamans en 306, 309 et 313. Les opérations sont momentanément interrompues au moment de l’affrontement avec Licinius. Une fois seul maître de l’Empire, il envoie ses fils Crispuset Constantin II combattre les Francs et les Alamans. Le grand nombre de monnaies constantiniennes retrouvées dans ces régions en pays barbare atteste de la reprise des relations commerciales une fois le calme revenu.

Les guerres danubiennes sont moins bien connues. En 322, il remporte une grande victoire sur les Sarmates à Campona, puis la même année, ou en 324, il refoule les Goths, qui ont franchi le Rhin. En 332, le César Constantin II leur inflige une grave défaite.

La Perse, depuis la paix de 297 conclue sous la tétrarchie, est demeurée relativement tranquille. Les relations se dégradent à nouveau à partir de 333, année où les Perses tentent de dominer l’Arménie, et à la suite des persécutions contre les chrétiens perses, alors que Constantin prétend être partout leur protecteur, y compris hors de l’Empire. La guerre est de nouveau déclarée, peut-être par les Perses, en 337. Selon Eusèbe de Césarée dans sa Vie de Constantin, l’empereur romain l’aurait envisagée comme une « croisade » avant la lettre : des évêques doivent l’accompagner dans son Conseil, mais l’empereur meurt en mai 337, au milieu des préparatifs de la campagne.

La réorganisation des unités militaires

Constantin, tout comme ses prédécesseurs de la tétrarchie, est préoccupé par la défense de l’Empire. La nouvelle stratégie politico-militaire de Constantin admet que l’armée des frontières peut-être battue sur certains fronts, que le limes soitenfoncé et que les combats décisifs peuvent se dérouler à l’intérieur des frontières. L’empereur poursuit la politique de Gallien et de Dioclétien sur le front danubien, en introduisant des barbares sur le territoire romain : en échange de la protection des frontières et de la fourniture d’un contingent militaire, ces derniers reçoivent des subsides de l’État, des rations alimentaires et des tentes destinées à les sédentariser. L’aboutissement logique de cette évolution est, dès le règne de Constance II (337-361), l’accession de barbares aux plus hauts postes de l’état-major.

Un nouvel encadrement

De nouvelles unités appellent un nouvel encadrement. Les carrières militaires et civiles sont définitivement séparées : les préfets du prétoire et les vicaires sont confinés dans des fonctions purement administratives et les gouverneurs sont déchargés de toute préoccupation militaire, au profit de professionnels de la guerre :

• Le maître des offices (magister officiorum) reçoit le commandement de la garde impériale (scholæ palatinæ).
• Les deux-chefs d’état-major, les maîtres des soldats (magistri), supérieurs aux duces, sont séparés entre maître de l’infanterie et maître de la cavalerie, et relèvent de l’autorité directe de l’empereur.
• L’armée territoriale est subordonnée au découpage provincial : à chaque division administrative correspond un commandement militaire distinct de l’autorité civile (un comesau niveau du diocèse et un dux au niveau des provinces.

Le pouvoir impérial est renforcé par le morcellement des compétences, mais une telle décision risque à terme d’affaiblir la valeur de l’armée et de ses chefs.

Mort et succession

Giacobbe Giusti, Constantin I^er (empereur romain)

Empire de Constantin à sa mort en 337 (en violet foncé). En violet clair les territoires dépendants et en violet moyen les reconquêtes en Dacie.

En 337, Constantin vient de déclencher un conflit avec la Perse Sassanide de Shapur II et s’apprête à mener une expédition contre cet empire, quand il meurt subitement près de Nicomédie. Il est baptisé sur son lit de mort et enterré dans l’église des Saints-Apôtres, qu’il a fait construire à Constantinople.

Quand Constantin meurt, il n’a pas réglé sa succession. Ses trois fils se proclament Augustes, tandis que les autres membres de la famille impériale sont assassinés (sauf les jeunes Julienet Gallus). Ils se partagent l’Empire, mais Constantin II et Constant I^er entrent en conflit. Après les décès de ces deux frères, l’Empire sera réuni sous l’autorité du seul fils survivant de Constantin, Constance II, qui nomme deux césars, aux pouvoirs très réduits.

Le nouvel empereur poursuit la politique de son père, autant dans le domaine religieux (il favorise l’arianisme) que militaire (en luttant sur les fronts germain, rhéno-danubien, et perse).

Canonisation

D’après Eusèbe de Césarée, Constantin serait mort le dimanche de Pentecôte 22 mai 337. Il est inscrit dans la plupart des calendriers orthodoxesle 21 mai avec sa mère Hélène, parfois le 22 (comme dans le lectionnaire de Jérusalem), comme Saint Constantin (Άγιος Κωνσταντίνος). Il est considéré dans l’église orthodoxe grecquecomme Ισαπόστολος Κωνσταντίνος : « Constantin égal aux Apôtres ».

https://fr.wikipedia.org/wiki/Constantin_Ier_(empereur_romain)

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