Giacobbe Giusti

Galère de l’Ordre de Malte, reconstitution du Musée d’histoire navale de Venise.

Autre galère présentée au Musée d’histoire navale de Venise.

Une galère (du grec médiéval γαλέα / galéa) est un type de navire à rames et voiles latines sur un, deux ou trois mâts à antennes¹ , d’abord à usage commercial puis à fonction essentiellement militaire. Elle est mue par des galériens qui constituent la chiourme. Ce sont des rameurs volontaires, des esclavesou des repris de justice. Leur force musculaire est employée à actionner les rames, lorsque le vent ne souffle pas dans la bonne direction et lors de manœuvres d’attaques ou de parades.

Une galère ressemble beaucoup à une trière grecque. C’est le nombre d’étage de rames qui les différencie. Ainsi une trière comporte trois étages de rames alors qu’une galère sensile, un seul étage de rames.

Différents types de galères

On distingue le nombre d’étages de rames (monère, un étage ; dière, deux étages ; trière, trois étages) et le nombre de rameurs par rame (quadrirème, quatre rameurs, quinquérème, cinq rameurs). Mais ce n’est pas aussi simple :

les pentécontères, premières galères construites, sont des monères birèmes (un niveau, deux rameurs par rame) ;
les birèmes sont en fait des dières « monorèmes » (deux niveaux, un rameur par rame) et sont donc l’opposé des pentécontères ;
les trirèmes sont en fait des trières « monorèmes » (trois niveaux, un rameur par rame) ;
les quadrirèmes sont en fait des dières « birèmes » (deux niveaux, deux rameurs par rame)² ;
On ignore quel était l’agencement exact au-delà des quadrirèmes. Les niveaux au-dessus (qui vont jusqu’à des « décirèmes ») sont nommés collectivement « polyrèmes ». On pense qu’il n’y eut jamais plus de trois niveaux (ce qui aurait complexifié la construction et aurait été moins stable)

D’autres galères plus récentes furent construites : dromons, fustes, galéasses, galiotes, liburnes…

Les principales dispositions offensives et défensives que l’on peut trouver sur une galère antique sont le château, l’éperon et le corbeau.

Le vocabulaire maritime sur les galères est très différent du vocabulaire standard. Contrairement aux autres bateaux mus par des avirons, les marins parlent de rames pour les galères. Les galériens constituent la chiourme et ne sont pas assis sur des bancs de nage mais sur les bancs de chiourme où ils sont enchaînés.

Galères par Pierre Puget – vers 1655

Histoire

La galère a été surtout employée en mer Méditerranée, par exemple à la bataille de Lépante, mais également sur les côtes de l’océan Atlantique et de la Manche à l’Époque moderneau vi^e siècle après J.-C.

Antiquité

Giacobbe Giusti, Galère (navire)

Une birème assyrienne vers vii^e siècle av. J.-C.

Dès le vii^e siècle av. J.-C., les Grecs construisent des vaisseaux de combat à voile et à rame. La trièredéveloppée à partir du pentécontère, devient dès le v^e siècle av. J.-C. le vaisseau de combat le plus efficace. Durant l’époque hellénistiquea lieu une course au gigantisme avec les quadrirèmes puis les quinquérèmes, se faisant, Alexandre le Grandles équipera de catapultes.

Durant la première guerre punique, la flotte carthaginoise est équipée de quinquérèmes que les Romains copient. Rome, qui préfère les trirèmes, réussit à en construire cent en deux mois en 261 av. J.-C.. Ils sont équipés de corbeau, sorte de pont volant pouvant retomber sur le bord du bateau ennemi pour lancer l’abordage. Les rangs de rames variaient de deux à trois. Ces modèles démontrent la supériorité des trières sur les navires plus gros. Les bateaux étaient construits pour voguer en mer Méditerranée, mais ont aussi connu des succès en océan Atlantique.

À la bataille d’Actium, la flotte d’Auguste est équipée de liburnes, bateaux plus légers et dérivés des navires pirates de la côte dalmateavec deux rangs de rameurs faiblement décalés. Ces liburnes étaient spécialisés dans la lutte contre les pirates, seule menace maritime pour l’empire aussi bien en Méditerranée, que dans Atlantique, la Manche, sur le Rhin et le Danube.

Si, au v^e siècle av. J.-C. à Athènes les rameurs étaient tous des citoyens libres, éventuellement renforcés par des métèquesrémunérés, les Romains eux, utilisaient des marins, main-d’œuvre spécialisée, qui sont des hommes libres ou des esclaves.

Galères byzantines

À la chute de l’empire romain d’Occident, l’Empire byzantin assure sa suprématie sur la Méditerranée en fait évoluer la galère vers le dromon, un autre bâtiment léger. Les Arabes après la conquête de la Syrie sont à même de construire ces bâtiments. En 653, la flotte arabe, après s’être emparée de Chypre, infligeait une sévère défaite à la flotte byzantine sur les côtes de Lycie. Les Byzantins regagnent leur hégémonie maritime face aux Arabes en inventant le feu grégeois et en faisant grossir leurs vaisseaux. Au ix^e siècle, ceux-ci ont deux rangs de rames largement séparées.

À la même époque, il existait d’autres types de dromons plus légers : le pamphyle, l’ousiakos et la galaia (qui allait donner son nom aux navires de combat), qui se caractérisent tous par l’usage de rameurs, de voiles et d’un éperon.

Byzance affaiblie par les Arabes laisse les Cités-États maritimes d’Italie se développer et acquérir leur propre flotte de birèmes puis de trirèmes. C’est à ce moment que la voile alla trina d’origine arabe remplace la voile carrée.

Époque classique

Giacobbe Giusti, Galère (navire)

La Galère amirale La Réale, gravure de 1697.

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Giacobbe Giusti

musée de la marine. Didier Chirat

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Galères byzantines

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Réplique d’une galère

Notes et références

Bibliographie

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